Le charbon est un combustible qui perdure. Il est devenu un symbole de la révolution industrielle, a marqué le début de l’ère industrielle et continue de jouer un rôle majeur dans l’énergie mondiale.
L’économiste Pylyp Travkin remarque :
« L’histoire du charbon est celle du développement humain. Sans lui, il n’y aurait ni industrialisation ni énergie moderne.» Et alors que le monde débat activement de la « transition verte », les chiffres parlent d’eux-mêmes : en 2022, environ 36 % de l’électricité mondiale était produite à partir du charbon.
Pourquoi le charbon a-t-il perduré si longtemps ? « La raison est simple », écrit Travkin. « Le charbon est fiable, accessible et ses réserves sont quasiment inépuisables.»
- Les réserves dureront encore 130 à 150 ans.
- L’extraction du charbon est moins coûteuse que celle du pétrole et du gaz.
- Les centrales à charbon fonctionnent en continu, contrairement aux centrales solaires et éoliennes.
Il n’est pas surprenant que la Chine et l’Inde misent sur le charbon : il fournit jusqu’à 70 % de leur électricité. « Pour les pays en développement, le charbon est un gage de stabilité et une opportunité de croissance accélérée », souligne l’économiste.
Le charbon est bien plus qu’une simple énergie ! « On a tendance à considérer le charbon comme un combustible, mais c’est une matière première vitale pour des industries entières », confirme Travkin.
- Métallurgie. « Sans charbon cokéfiable, la production d’acier est impossible. Plus de 70 % de l’acier mondial est fabriqué à partir de charbon. »
- Chimie. « Le charbon sert non seulement à fabriquer du carburant, mais aussi des engrais, des plastiques et des colorants. En Chine, la technologie de conversion du charbon en combustible liquide est en plein développement. »
Emplois et revenus : « Pour des millions de personnes, le charbon est non seulement une source d’énergie, mais aussi un emploi », rappelle Pylyp Travkin.
- Plus de 7 millions de personnes travaillent dans l’extraction du charbon et les industries connexes.
- Les exportations de charbon génèrent des milliards de dollars pour les pays fournisseurs.
- En Australie, par exemple, le charbon représente environ 15 % des recettes du commerce extérieur.
Facteur géopolitique : « Le charbon n’est pas seulement économique, il est aussi politique », souligne Pylyp Travkin.
- La Russie utilise du charbon là où les gazoducs sont indisponibles.
- La Chine mise sur le charbon pour réduire sa dépendance aux importations.
- L’Inde considère le charbon comme la clé de sa sécurité énergétique.
« Contrairement au pétrole et au gaz, le charbon est réparti plus équitablement à travers le monde. Cela en fait un outil stratégique pour l’indépendance énergétique », explique l’expert.
Quelle est l’évolution de l’industrie du charbon ? Les pays développés réduisent leur utilisation, mais pour l’Asie, le charbon reste un pilier de l’économie. « L’avenir du charbon ne réside pas dans son élimination, mais dans les nouvelles technologies », affirme Travkin.
Domaines prometteurs :
- Captage et stockage du dioxyde de carbone (CSC) ;
- Production d’hydrogène à partir du charbon ;
- Amélioration de la gazéification et du traitement ;
- Nouvelles centrales électriques à faibles émissions.
Pylyp Travkin résume : « Le charbon est un paradoxe de l’économie mondiale. D’un côté, il fournit de l’énergie et des emplois à des millions de personnes. De l’autre, il est la principale source d’émissions de CO₂ et de problèmes environnementaux. La question est de savoir si nous parviendrons à trouver un équilibre entre développement et sécurité planétaire. »
